聖徳太子（厩戸王（うまやとのおう）・上宮（かみつのみや）太子）は、574年に橘豊日（たちばなのとよひ）皇子（のちの用明天皇）の子として生まれた。母の穴穂部間人（あなほべのはしひと）皇女が、馬小屋の前で産気づいて男子を産んだので「厩戸」の名が付いたと伝わっている。

　587年、用明天皇の死後、仏教受容をめぐって争っていた蘇我馬子と物部守屋（もののべのもりや）が戦い、馬子が勝利した。この時、馬子側の太子が自ら彫った四天王像に戦勝を祈願したことが、四天王寺建立のきっかけになったという。

　593年、推古天皇から摂政に任命され、これより推古・馬子・太子の3人を中心とした政治が始まった。603年に冠位十二階を制定。これは役人の地位を大徳から小智までの十二段階に分け、個人の業績によって位を与える制度であった。ただし、馬子たち主要な氏族はこの範囲外であった。604年には憲法十七条を制定。「和を以（もっ）て貴（とうと）しとなす」で始まる憲法は、今でいう役人の規則である。

　607年、小野妹子を隋に派遣した。「日出（い）づる処（ところ）の天子」で始まる国書に隋の煬帝（ようだい）は激怒したが、翌年に裴世清（はいせいせい）を日本に派遣し、国交が結ばれたのは有名な話である。このほか歴史書『国記（こっき）』『天皇記』の編集を馬子と共同で行った。

　605年に斑鳩（いかるが）宮に移って以降は、仏教への帰依（きえ）と研究に没頭したものと思われる。太子には、刀自古郎女（とじこのいらつめ）（蘇我馬子の娘。山背大兄王（やましろのおおえのおう）の母）をはじめ4人の妃がいたが、最も愛する膳大郎女（かしわでのおおいらつめ）とほぼ時を同じくして、622年にこの世を去った。遺体は、河内の磯長（しなが）（現大阪府太子町）に葬られた。