中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）は、舒明（じょめい）天皇と皇極（こうぎょく）天皇の間に生まれた。後の天智（てんじ）天皇である。
　聖徳太子の死後、蘇我蝦夷（そがのえみし）・入鹿（いるか）親子が、天皇をしのぐ力を振るっていたころ、東アジアでは唐が高句麗（こうくり）に侵攻するなど動乱が続き、日本は中央集権の強い国作りが必要となっていた。そこで中大兄皇子は、天皇中心の国内統一をめざし、中臣鎌足（なかとみのかまたり）らと645年に蘇我蝦夷・入鹿親子を滅ぼした。（乙巳（いっし）の変）

　新しく孝徳（こうとく）天皇が即位すると、中大兄皇子は皇太子となる。中臣鎌足のほか、唐から帰国した高向玄理（たかむこのげんり）・僧旻（みん）が国博士（くにのはかせ）として政治を助けた。
　646年、中大兄皇子は「改新の詔（みことのり）」により、4つの改革に着手している。
▼公地公民（皇室や豪族の所有していた土地や人民を国の所有とする）
▼地方を治めるしくみの整備
▼班田収受（はんでんしゅうじゅ）の法（戸籍をつくり、それをもとに口分田（くぶんでん）を与える）
▼新しい税制（租庸調（そようちょう）など）
　また、古人大兄王（ふるひとのおおえのおう）や有馬皇子（ありまのおうじ）などを謀殺するなど熾烈（しれつ）な政争を演じた。

　朝鮮半島では、660年に百済（くだら）が唐と新羅（しらぎ）により征服された。日本は斉明（さいめい）天皇のもと百済復興を支援するために大軍を送ったが、663年に白村江（はくそんこう）の戦いで唐・新羅連合軍に大敗。これを機に国防政策が進められ、侵攻に備え、防人（さきもり）を置き、水城（みずき）などを築いた。

　中大兄皇子は侵略に備えて都を近江大津宮（おうみおおつのみや）に移し、668年即位して天智天皇となった。近江令（おうみりょう）という法律をつくるとともに、670年には最初の戸籍である庚午年籍（こうごねんじゃく）をつくった。671年、わが子である大友皇子を太政（だじょう）大臣に任命。同年、崩御した。国内外ともに動乱の時期を疾走した生涯であった。