中臣鎌足（なかとみのかまたり）は、大和国高市郡藤原に生まれた。中臣氏は代々朝廷の祭祀（さいし）担当だが、鎌足は学問を好み、僧旻（みん）に周易（しゅうえき）を学び、祭祀の仕事を辞退している。
　7世紀前半、国内では蘇我蝦夷（そがのえみし）・入鹿（いるか）親子が絶大な権力をもつ一方で、東アジアでは唐が成立し、朝鮮半島の国々は権力の集中をめざしていた。鎌足はこの状況のなかで新しい国造りの必要を感じ、政治の改革を志したのだろう。

　中臣鎌足は改革のパートナーを求め、軽皇子（かるのおうじ）（後の孝徳（こうとく）天皇）に接し、やがて中大兄皇子と出会った。きっかけは、法興寺（飛鳥寺）での蹴鞠（けまり）の会だといわれる。親交を結んだふたりは、留学僧、南淵請安（みなぶちのしょうあん）の塾への道すがら、蘇我氏討伐を密かに相談したという。

　645年、中大兄皇子と鎌足らは飛鳥板蓋宮（あすかいたぶきのみや）で蘇我入鹿を暗殺し、蝦夷を自殺させた（乙巳（いっし）の変）。大化の改新の始まりである。鎌足は中大兄皇子に新しい天皇として軽皇子を進言し、自身は内臣（うちつおみ）に任命された。鎌足は中大兄皇子のよき相談役として、天智天皇の時代に至るまで政治に関与した。宴会の席で大海人皇子（おおあまのおうじ）（後の天武（てんむ）天皇）が長槍を敷板に刺した際に、鎌足が激怒する天智天皇をとりなしたという、ふたりの親密さを示す逸話も伝わっている。

　鎌足は669年に近江大津で病に伏し、死去。死の前日、悲しんだ天智天皇は大海人皇子をつかわし、鎌足を内大臣に任じ、大織冠（たいしょくかん）と藤原姓を授けた。鎌足の墓は摂津の阿威山（あいやま）に造られたが、後に大和の多武峰（とうのみね）に移したとされる。奈良時代以降、名門貴族として繁栄を続けた藤原氏の初代として、鎌足の名は歴史に大きく刻まれている。