大海人皇子は、舒明（じょめい）天皇と斉明（さいめい）（皇極（こうぎょく））天皇の間の子で、天智天皇（中大兄皇子）の弟である。中大兄皇子の娘を妻に迎え、天智天皇の即位後には後継者に立てられたが、天智天皇が我が子の大友皇子（おおとものおうじ）を愛するようになると、身の危険を感じて吉野宮（よしののみや）に隠棲（いんせい）した。

　天智天皇の死の翌年（672年）、大海人皇子は吉野で挙兵し、美濃（みの）へ下って東国の地方豪族と連携、近江大津宮（おおつのみや）の大友皇子を破った（壬申（じんしん）の乱）。乱後、都を飛鳥浄御原宮（あすかきよみはらのみや）（明日香村岡）にうつして即位した（天武天皇）。

　壬申の乱の結果、天武天皇は絶大な権力をにぎり、皇后（後の持統天皇）や皇子たちとともに天皇中心の中央集権国家づくりをすすめた（皇親（こうしん）政治）。この時期、「大君（おおきみ）は神にしませば……」という和歌が『万葉集』にあらわれるように、天皇の神格化がみられた。また、飛鳥池工房遺跡（明日香村飛鳥）の出土品から、天武天皇が「天皇」の称号を採用し、最初の銭貨「富本銭（ふほんせん）」を鋳造（ちゅうぞう）したと推測されている。そのほか、八色（やくさ）の姓（かばね）を定めて豪族たちを天皇を中心とした身分秩序に再編成したり、国史（『古事記』・『日本書紀』）や律令（りつりょう）（飛鳥浄御原令）の作成を開始し、都城（とじょう）（藤原京）の造営に着手したりするなど、新しい「日本」の国をつくっていった。