奈良のむかしばなし

　吉野山への入口ともいうべき上市から、南へ、鬱蒼（うっそう）たる緑に覆（おお）われた山また山を奥へ奥へと分け入る。国道169号を車で走ること、約2時間。
　やがて、山が途切れたあたりに静かな山里が見えた。吉野郡下北山村。雄大な自然の中の爽やかな高原の地で、鳥のさえずりも聞こえる。
　東に大台ケ原山地、西に大峰山脈が連なる。大峰山脈は、山岳信仰を原点とする修験道（しゅげんどう）の山。修験者（行者）は、吉野山から熊野までの峻厳（しゅんげん）な峰々を踏破する。釈迦ヶ岳（しゃかがだけ）、孔雀岳（くじゃくだけ）、仏生嶽（ぶっしょうがだけ）の標高、約1800メートル。険しい道を歩き、絶壁をよじ登り、滝に打たれて荒行を重ね、大自然への畏怖（いふ）と崇敬の念を体感しながら、行者は能力や呪力を得てゆく。
　開祖は文武（もんむ）天皇の時代（7世紀後半）に活躍したとされる役行者（えんのぎょうじゃ）。下北山村は、その修験道の山の麓（ふもと）にある。
　昔、その役行者が大峰山に入った。大蛇が現れ、行者はこれを高下駄で3つに踏み切り、錫杖（しゃくじょう）ではね飛ばした。頭は熊野の有馬の池に、胴は北山の明神池に、尾は奈良の猿沢池に落ちた。そこで、有馬の池、猿沢池ではもちろんだが、ここ明神池でも不思議なことがあった。
　ある時、物好きな男が、池に船釘（ふなくぎ）を投げ込むと龍が出現すると聞き、船釘一貫匁（かんもんめ）（約4kg）を投げ入れた。すると、物凄い黒雲、雷鳴とともに池の中から大蛇が現れ天に昇った。男は気を失い、倒れたということだ。
　ところで、役行者の高弟で従者として知られる前鬼（ぜんき）、後鬼（ごき）。2人は夫婦で、五鬼とよばれる5人の子供に恵まれた。鬼といっても呪力の優れた人のことであろう。
　「前鬼」の地名が下北山村にある。前鬼川の清流近く、深山幽谷（しんざんゆうこく）のこの地で、今もその子孫が、修行中の行者のために食事や宿泊の世話をする宿坊を守っている。今の五鬼助（ごきじょ）義之さんは、61代目。
　まさに気の遠くなるような話だが、奈良には1300年、いやさらに古い歴史が今も脈々と息づいている。遠い昔話のような、現代のお話－。

前鬼・不動七重の滝（日本の滝百選）

前鬼川の流れが水しぶきを上げながら滝壺に落ちていく。その姿を、七重の滝遊歩道から眼前で楽しめる。
初夏もさることながら秋の紅葉も圧巻。

明神池と池神社

明神池と池をご神体とする池神社。神に怒りがある時は池の水が社苑を浸すと伝えられる。池の周囲には1キロの遊歩道が整備され、森林浴が楽しめる。