持統天皇は、中大兄皇子（後の天智（てんじ）天皇）と蘇我遠智娘（そがのおちのいらつめ）（蘇我倉山田石川麻呂（そがのくらやまだのいしかわまろ）〈大化の改新で活躍〉の娘）の間に生まれた。幼名を★野讃良皇女（うののさららのひめみこ）といい、13歳で大海人皇子（おおあまのおうじ）（天智天皇の弟で後の天武天皇）に嫁いだ。

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　父である天智天皇は律令国家づくりを行った。父の死後、大友皇子（天智天皇の子）と夫である大海人皇子の対立から壬申（じんしん）の乱が起こるが、勝利した大海人皇子は飛鳥で即位した（天武天皇）。以後、皇后として夫を支え天皇中心の国家づくりを行った。

　夫の死後、子の草壁皇子とともに天皇をおかずに政治を行うが、草壁皇子が没すると、その子の軽皇子（かるのおうじ）（後の文武（もんむ）天皇）が成長するまでと、690年45歳で即位した。彼女は天武天皇の政治を引き継ぎ飛鳥浄御原令（きよみはらりょう）を施行し、690年には庚寅年籍（こういんねんじゃく）を制定した。また、班田収授（はんでんしゅうじゅ）の法（国が戸籍に基づき、6歳以上の男女に口分田（くぶんでん）を支給し税をとる施策）を実施。藤原不比等（ふひと）（中臣鎌足（なかとみのかまたり）の子）と協力し、律令を整備（大宝律令として完成）させるなど、国家の体制づくりを進めた。
　律令国家づくりの総決算が、飛鳥から藤原京への遷都である。唐の都、長安にならった都で、本格的な政治都市を建設した。