役小角は、7〜8世紀の山岳修行者・呪術的宗教家で、修験道（しゅげんどう）の開祖として今もあつく信仰されている人物。だが、朝廷の正史である『続日本紀（しょくにほんぎ）』には、699年条に「葛城山（現在の金剛山系）に住む優れた呪術者である役小角は、鬼神をも使役できると噂（うわさ）されていたが、弟子の讒言（ざんげん）にあい伊豆島に流された」という短い記事があるのみで、その生涯は不明な点が多い。

　一方、日本最古の説話集『日本霊異記（にほんりょういき）』は、捕らえられた母を救うために自首し、流罪になった小角が、夜ごと伊豆島から富士山に通って修行を続け、3年後の701年に許されて帰った後、ついに仙人となって空に飛び去ったと記す。さらに後代の史料でも、さまざまな超人的逸話が加わり、小角はしだいに伝説的存在になっていく。

　伝承によれば、小角は634年に、現在の御所市茅原（ちはら）の吉祥草寺（きっしょうそうじ）付近に生まれ、幼少より非凡な才能を発揮したという。山中での修行により威力を得た彼は、ある時、鬼神たちに葛城山と金峯山（きんぷせん）（大峯山）との間に橋を架けるよう命じた。また、金峯山に祀（まつ）られる蔵王権現（ざおうごんげん）は、彼が祈って出現させたといわれている。金峯山は後に修験道の中心となり、今も信仰を集めている。