藤原不比等は、さまざまな意味でわからない人物である。彼は幼い頃、田辺史大隅（たなべのふひとおおすみ）によって山背国（やましろのくに）（のちの山城国）山科（やましな）で育てられた。教科書には太字で登場するが、正史である「続日本紀（しょくにほんぎ）」には官位の昇進などを除くと大きな記述はみられない。室町期に編纂（へんさん）された「尊卑文脉（そんぴぶんみゃく）」などの史料から彼の業績等が確認されるが、彼と同時代・近時代の史料に記録が少ない。彼の業績とされている事項は、議政官として関わってきたと思われる「大納言」以上の地位にあった時代のものである。

　不比等の業績として顕著なものは700年に撰定（せんてい）が完了し、翌年施行された大宝律令（たいほうりつりょう）であろう。しかし、主たる編纂は天武（てんむ）天皇の皇子である刑部（おさかべ）親王であり、不比等がどう関わったのかは具体的にはわかっていない。大宝律令の前に作られた近江令（おうみりょう）や飛鳥浄御原令（あすかきよみはらりょう）には律（現在でいう刑法）がみられず、律と令がともに編纂されたのは大宝律令が初めてである。また718年には、養老律令の編纂を個人的に始めている。彼の死によって一応の完成はみるが、施行は孫の藤原仲麻呂まで待つことになる。両律令は内容に大きな相違がみられないのに、なぜ彼が養老律令を編纂をしたのか謎に包まれている。

　不比等が政治に携わっていた頃の大事業に、７１０年の平城遷都もある。藤原遷都からわずか16年での遷都であった。元明（げんめい）天皇は「乗り気ではない」「朝廷の官人の提案だ」と詔（みことのり）で表明している。近年の発掘の結果、藤原京は5.3km四方であったことがわかっており、東西約4.3km、南北約4.8kmの“より小さな”平城京になぜ遷都をしたのかも、やはり謎である。