葛城（かつらぎ）市の二上山麓（にじょうさんろく）にある當麻寺（たいまでら）。寺伝では、用明（ようめい）天皇の皇子で、聖徳太子（しょうとくたいし）の弟の麻呂子（まろこ）親王が河内に建立した寺を、天武（てんむ）一〇年（六八一）、孫の當麻国見（くにみ）が現在地に移したという。本堂に祀（まつ）られた「當麻＊曼荼羅（まんだら）」は、浄土信仰が盛んとなった平安時代から信仰を集めた。
　その曼荼羅を織ったとされるのが、中将姫。姫の深い信仰心と哀しい生涯は、長く語り継がれてきた。
　平城京に都があった時代、右大臣藤原豊成（とよなり）に中将姫という美しい娘がいた。姫は三歳の時、母を病気で亡くした。七歳の頃から亡き母のいるところへ行きたいと願い、毎日「称讃浄土経（しょうさんじょうどきょう）」を読誦（どくじゅ）していた。
　そんな姫を不憫（ふびん）に思った父は新しい妻を迎えた。継母（ままはは）は、ますます美しく成長する姫を憎み、ついには姫を亡き者にしようと企てた。
　継母の讒言（ざんげん）を信じた父は、家来の男に、姫を雲雀山（ひばりやま）で殺すよう命じた。
　だが、いざその時になるや、男は逆に姫を助け、山深くにかくまった。
　後日、父豊成がその山に猟（か）りに訪れた。二人は再会し、父は姫を都に連れ戻した。だが、姫は十六歳の時、世の無常を悟り、當麻寺で出家。現身（うつしみ）の阿弥陀如来（あみだにょらい）を拝したいと願った。
　ある日、尼僧（にそう）が現れ、「蓮の茎を百駄（ひゃくだ）集めなさい」と教える。一駄は一頭の馬に乗せる荷の量。姫は早速それを調達した。姫は尼僧や織女（しょくじょ）の助けを借り、蓮から蓮糸をとり、近くにある石光寺（せっこうじ）でその糸を五色に染め、曼荼羅を一夜にして織り上げた。それが極楽浄土の様を表した「當麻曼荼羅」である。実は、姫を助けた尼僧が阿弥陀如来、織女が観音菩薩の化身であった。
　やがて、姫は、その阿弥陀如来に迎えられ、二十九歳で願い通り極楽浄土に往生を遂げた。
　當麻寺の西に見える、ひときわ美しい山容の二上山。その山の向こうに西方浄土があると信じられてきた。今も、夕日が西に沈み稜線が茜色に染まる頃は、まさに極楽浄土を思わせる神々しさに包まれる。
＊「曼陀羅」と表記することもある。