752年、1万人の僧による荘厳な読経が響くなか、聖武太上（しょうむだいじょう）天皇は光明皇太后（こうみょうこうたいごう）、娘の孝謙（こうけん）天皇、多くの貴族らとともに大仏開眼供養（かいげんくよう）に参列していた。生涯の大事業がここに完成したことで喜びもひとしおであった。
　自らを「三宝（さんぽう）の奴（やっこ）」（仏の弟子）と称するほどあつく仏教に帰依していた聖武天皇は、諸国に国分寺（こくぶんじ）・国分尼寺（こくぶんにじ）をつくり、次いで大仏（盧舎那仏（るしゃなぶつ））造立を命じた。それは仏教の力を借りて国家の安泰を願う思いからであった。

　聖武天皇は、文武（もんむ）天皇と藤原不比等（ふひと）の娘・宮子（みやこ）との間に生まれた。幼いころは首（おびと）皇子とよばれ、724年に即位して聖武天皇となった。
　そのころ政権の座にあった長屋王（ながやおう）が不比等の子の4兄弟による策謀で自殺に追い込まれると、この直後に彼らの妹の光明子（こうみょうし）が皇后に立てられた。しかしその後、平城京に流行した天然痘で4兄弟はあっけなく犠牲となった。

　九州で藤原広嗣（ひろつぐ）の乱がおこると、聖武天皇は光明皇后らをともない、伊賀、伊勢、美濃へと行幸（ぎょうこう）をおこなった。聖武天皇は以後、恭仁（くに）京、難波（なにわ）宮、紫香楽（しがらき）宮と遷都を繰り返し、5年後にようやく平城京に戻った。
　その間、紫香楽の地ではじめられた大仏造立事業は、後には奈良に場所を移して続けられた。この事業は行基（ぎょうき）をはじめとする多くの人びとの協力や、大仏に鍍金（ときん）するための金が陸奥（むつ）国からもたらされたことなどにより、ようやく開眼の日を迎えることができた。

　大仏開眼から2年、聖武太上天皇は唐より来日した鑑真（がんじん）から正式に戒（かい）を授かった。しかし、2年後の756年についに亡くなった。亡骸（なきがら）は佐保山の地に葬られ、遺愛の品々は光明皇太后によって東大寺などに献納され、正倉院宝物として現在に伝えられている。
　聖武天皇時代に華開いた天平文化は、今も奈良の地にひっそりと息づいている。