道鏡は、物部（もののべ）氏の一族である弓削（ゆげ）氏の出自で、河内国（かわちのくに）（大阪府東部）で誕生したと伝えられる。東大寺の良弁（ろうべん）僧正のもとで修行した後、宮中で看病禅師として出仕していた。医学・薬学の知識が豊富であり、修験道（しゅげんどう）に通じ、梵語（ぼんご）（古代インドの言語）を習得していたともいわれる。

　聖武天皇と光明皇后の娘である孝謙太上天皇は、近江国保良宮（ほらのみや）（滋賀県大津市付近か）に滞在中、病に倒れた。その時、看病にあたったのが道鏡であった。以後、道鏡は孝謙太上天皇に重用され、太政大臣禅師（だいじょうだいじんぜんじ）、さらには法王（ほうおう）に任ぜられ、異例の出世をとげた。
　この間、権力を掌握していた藤原仲麻呂（なかまろ）（恵美押勝（えみのおしかつ））が反乱をおこして失脚し、孝謙太上天皇は重祚（ちょうそ）（再び即位すること）して、称徳（しょうとく）天皇となった。

　道鏡は、称徳天皇とともに仏教による政権安定策を次々とうちだした。
　土地政策では、寺領を除き、貴族の土地開発を禁止した。また、鷹・犬等を猟することを禁止し、諸国から京へ肉や魚を献上することを止めさせた。さらに、右京の広大な敷地に西大寺（さいだいじ）の造営を開始し、東大寺に対する西の大寺とした。西大寺のかたわらには、西隆寺（さいりゅうじ）（現、ならファミリー周辺）という尼寺の造営もはじめた。

　769年、称徳天皇が宇佐八幡宮（うさはちまんぐう）の神託（しんたく）をうけて道鏡に皇位を譲ろうとする事件がおこったが、和気清麻呂（わけのきよまろ）らに阻止された。この背景には、道鏡と藤原氏ら貴族との対立があったようである。
　称徳天皇が亡くなると、後ろ盾を失った道鏡は、下野国（しもつけのくに）薬師寺（栃木県下野市）に追放され、そこで死去した。
　正倉院宝物には、道鏡の手紙が残されている。雄渾闊達（ゆうこんかったつ）な書で、剛胆な人物像が浮かびあがる。