奈良県と大阪府の境にある生駒山地。 『万葉集』には「難波津（なにはづ）をこぎ出てみれば神（かみ）さぶる生駒高嶺（いこまたかね）に雲ぞたなびく」と歌われている。神が住むような神々しい山であったか。一方で、山には岩場も多く、修験道（しゅげんどう）の祖、役行者（えんのぎょうじゃ）もここで修行している。

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　その伝統は近世にも引き継がれた。
　生駒山の巨大な岩壁の般若窟（はんにゃくつ）には、役行者の作といわれる不動尊と弁財天の仏像が祀られていた。山麓の村人は「この古仏を守ってくれる方がいたら山を寄進する」と、修験僧でもあった湛海さんにお願いした。実は、山には恐ろしい悪霊（あくりょう）が棲（す）んでいたらしい。
　延宝六年（一六七八）、湛海さんは菜畑（なばた）村の庄屋の案内で山に入った。岩をよじ登り般若窟に立つと、奇石が峨峨（がが）として聳（そび）え立つ断崖であった。
　湛海さんは石を取り除き、座禅する場所をこしらえた。ここに籠（こ）もって三、四日過ぎた夕暮れ、突然、怪力の夜叉が組み付いてきた。
　夜叉は黒く大きく、肌は岩のように硬くゴツゴツし、毛髪は鉄の針のように鋭く尖っていた。夜叉は「ここは俺の住まいだ。早く立ち去れ」と言った。
　湛海さんが「南無不動明王（なむふどうみょうおう）」と念じると、その腕力は夜叉の数十倍に変化し、夜叉は逃げ去った。
　その後、湛海さんは、生駒山には岩船大明神（いわふねだいみょうじん）が住み、山の北にその神が降臨した岩船谷があると聞いて参詣した。すると岩船の岩肌が、襲ってきた夜叉の肌と大変よく似ている。この時、大明神が夜叉となって現れたことに気づいた。今も般若窟には岩船大明神を祀る小社がある。
　湛海さんは伊勢（三重県）の生まれ。十六歳で出家し、真言律（しんごんりつ）を学び、また、諸国を遍歴して苦行を重ねた。五十歳の頃、かつて役行者が開いた宝山寺を中興。八十八歳で示寂（じじゃく）した。
　ところで、宝山寺は、不動信仰とは別に「生駒の聖天（しょうでん）さん」として知られる。聖天堂には湛海さんが勧請（かんじょう）した大聖歓喜天像（だいしょうかんぎてんぞう）がある。夫婦和合、子授け、商売繁盛の尊像として広く信仰され、とくにお正月には初詣の人々で大変賑わう。