皇子の時、大海人と名乗った天武天皇の生年は不明だが、兄の中大兄皇子（天智天皇）より５歳年少とする説が有力。その兄の娘・鸕野讃良皇女（うののさららのひめみこ・持統天皇）を后とする。

はじめ皇太子の地位にあったが、天智天皇が子の大友皇子を後継者にしようとした意向を察知して、出家。吉野山中に隠棲し、機会を伺って挙兵した。壬申の乱である。勝利を治めたことで、飛鳥浄御原宮で即位した。

有力豪族の力を削ぎ、律令政治を整備するなど天皇への権力集中を推進した。天武天皇の命により『古事記』『日本書紀』の編纂事業が開始されたことが、「記紀」に記される。

天武天皇の命で『帝紀』『旧辞』を誦習した稗田阿礼。いったん見たもの・聞いたことは忘れない、天才的記憶力と理解力を発揮した舎人だったという。この作業は天武天皇の崩御により一時途切れるが、後を継いだ元明天皇が「稗田阿礼誦む所」を撰録して献上するよう太安万侶に命令し、ここに『古事記』が完成した。

『古事記』巻頭の序文は安万侶が元明天皇へ奉った「上表文」だが、駢麗体（べんれいたい・隋〜唐時代に流行した文体）の見事な文であるという。この二人の天才なくして、『古事記』のクオリティは成立しなかったかもしれない。

允恭天皇の御子で、兄・安康天皇が眉輪王（まよわのおおきみ）に殺されたことを契機に、他の皇子たちを殺して即位した。

眉輪王を、かくまった葛城円大臣（かつらぎのつぶらのおおおみ）ともども滅ぼして葛城臣の勢力を削ぎ、数度の反乱を起こした吉備臣も没落させた。しかし一方で大伴連、物部連らを重用している。

職分をまっとうしえない者に斬りかかり、批判した者の身分を落とした。誤って人を殺すなど専制・武断的描写が多く、ゆえに「大悪天皇」と陰口されたという。そうした反面、数々の求婚譚でも名を馳せている。

葛城の一言主神との邂逅では神に弓引く姿も見せた。『古事記』には後に礼儀を尽くしたとあるが、『日本書紀』では一緒に狩りを楽しんだと続く。

大泊瀬幼武（おおはつせのわかたけ）ともいい、埼玉県の稲荷山古墳出土の鉄剣銘、熊本県の江田船山古墳出土の大刀銘に“ワカタケル”と読める文字が見つかったことから、雄略が『宋書』にある“倭王”武を示すと考えられるにいたっている。

景行・成務・仲哀・応神・仁徳天皇の歴朝を支えたとされる伝説上の人物。孝元天皇の孫または曾孫と伝えられ、子供である七人の男子が巨勢・蘇我・葛城・平群・紀氏ら27氏族の祖となったという。

天皇の命を受け筑紫から東国まで巡察し、各地の情勢を伝えるといった有能な大臣としての側面と、審神者（さにわ・神託の真意を解釈して伝える者）を務めるシャーマン的な側面をあわせ持つ。

応神天皇の御代には、弟の甘美内（うましうち）宿禰の讒言で窮地に陥るが、磯城川（初瀬川と推定される）での探湯（くかたち・神に誓って熱湯に手を入れ、正しければ手はただれないとする古代の正邪判定法）で潔白を証明するなど、長寿の人生エピソードは多彩だ。

もっとも存在感を示すのは神功皇后時代。仲哀天皇崩御の後、残された身重の皇后を支え、八面六臂の活躍をみせた。

祖先伝承を持たない蘇我氏が、自身の系図に利用したことでも知られる。

開化天皇の皇子で、母は物部系の伊香色謎命（いかがしこめのみこと）。和名は御間城入彦五十瓊殖天皇（みまきいりびこいにゑのすめらみこと）といい、第10代の天皇とされる。

『日本書紀』では、天照大神を皇女の豊鍬入姫命（とよすきいりひめのみこと）に託して宮中から笠縫邑へ遷したり、三輪の大物主神の祟りを神の御子・大田田根子（おおたたねこ）に祀らせて鎮めるなど、伊勢神宮の創始をはじめとした祭祀関係の起源がこの御代に多く語られている。

神々を手厚く祀る一方で、四道将軍を四方へ派遣して鎮撫。税を課し、農業を振興させ、朝鮮半島との通交を開始するなど内政安定にも力を入れた。数々の業績から「国土の最初の統一者」の意味である御肇国天皇（はつくにしらすすめらみこと）と称えられたという。

“ハツクニシラス”は初代・神武天皇の名でもある。この符号などから「崇神天皇こそが王権草創期の実在した天皇ではないか」とする説を呼び込んだ。