伊勢の皇大神宮（内宮）の祭神は天照大神。広大な宮域を誇り、年間に多大な参拝者を受け入れる神宮だが、天照大神の鎮座地と定まるまでには紆余曲折があった。

もともと天照大神は天皇の大殿内にお祀りされていた。ところが第十代・崇神天皇の御代に「神の勢い激しく、同床共殿に堪え難く」なり宮中より出すことに。託されたのは皇女の豊鍬入姫命（とよすきいりひめりみこと）。まずは笠縫邑（大神神社摂社・檜原神社とされる）に祀られ、後に倭姫命（やまとひめのみこと）がその奉祭にふさわしい地を求めて大和を出発した。

『日本書紀』（垂仁天皇25年）では、候補として立ち寄った地を宇陀笹畑から淡海（近江）、美濃と記す。やがて伊勢国にいたり「神風の伊勢国は（中略）傍国の可怜国（うましくに）なり。是の国に居らむと欲ふ」と大神がお伝えになったことで、ようやく旅の終焉を迎えたという。

この巡幸譚は『倭姫命世紀』などに引き継がれ、二十数カ所にも足跡を残す壮大な旅として描かれていく。元伊勢とは、こうして一時的に天照大神が祀られたとされる伝承地の通称。神宮の創祀を語る上で欠かすことのできないものだ。